A Nyugat-Antarktisz jégtakarója alatt, a Déli-sarktól nem messze található a Mercer jég alatti tó. 2018 decemberében egy kutatócsapat 1087 méter vastag jégen fúrt át forró vízzel, hogy mintát vegyen ebből a tóból. A tó fenekéről felhozott iszapban olyasmit találtak, amire a résztvevők egyáltalán nem számítottak: apró állatok tetemeit.
Forró vízzel olvasztották át a jeget
A munkát a SALSA (Subglacial Antarctic Lakes Scientific Access) nevű projekt végezte, az amerikai Nemzeti Tudományos Alapítvány (NSF) támogatásával. A csapatot John Priscu, a Montana Állami Egyetem kutatója vezette. A felszerelést mintegy 900 kilométeren át vontatták a McMurdo kutatóállomásról a tó fölé, a táborban a csúcsidőszakban nagyjából 50 ember dolgozott.
Ez is érdekelhetLeengedtek egy műszert a világ legmélyebb kék lyukába, és 420 méter után sem érte el az aljátA fő furat olvasztását 2018. december 23-án kezdték, és december 26-án érték el a tavat. A fúráshoz használt vizet szűrték, UV-fénnyel kezelték és pasztörizálták, hogy a felszínről ne kerüljenek mikrobák a tóba. A mintavétel után, 2019. január 5-én a furatot lezárták. A mintegy 160 négyzetkilométeres tó vize a mérések szerint körülbelül 15 méter mély.
Rákok és egy medveállatka is volt ebben az iszapban
A Nature beszámolója szerint David Harwood, a Nebraskai Egyetem (Lincoln) paleontológusa a december 30-án gyűjtött iszapmintáiban apró rákok páncélmaradványaira bukkant. A leletet „teljesen váratlannak” nevezte. Később egy nyolclábú medveállatka maradványa is előkerült, amely a nedves talajokban élő fajokra hasonlít. Adams szerint az állatok néhány ezer, legfeljebb néhány tízezer éve pusztulhattak el.
A kutatók eszerint magyarázzák mindezt:
- az állatok mintegy 50 kilométerre, a Transzantarktiszi-hegység tavacskáiban és patakjaiban élhettek egy melegebb időszakban, és jég alatti folyók vagy a gleccser sodorta őket a tóhoz;
- vagy 5000-10 000 éve, amikor a jég elvékonyodott, tengervíz nyomulhatott be a területre, és a jég újbóli megvastagodásakor csapdába estek.
- a tó vizében milliliterenként legalább 10 000 baktériumsejtet mértek, és annyi oxigént, amennyi vízi állatok életéhez is elegendő lenne.
A Der Spiegel német nyelvű videója a Mercer-tó leleteiről:
Meglepő ez a lelet a kutatók számára
A Mercer-tótól mintegy 50 kilométerre fekvő Whillans jég alatti tavat 2013-ban fúrták meg ugyanilyen tiszta módszerrel. Ott csak mikrobákat találtak, összetettebb élőlénynek nyomát viszont egyáltalán nem. A leletek kora sem elhanyagolható, ugyanis az iszapban talált kovamoszatok több millió évesek, abból az időből származnak, amikor jégmentes tenger borította a területet.
Jég alatti világok a Föld két sarkán
Az Antarktisz jege alatt több száz tavat ismernek a kutatók, de közvetlenül csak néhányat sikerült elérni. A leghíresebb a Vosztok-tó, amelyhez 3,7 kilométer jégen fúrtak át orosz kutatók. A jég alá máskor kamerát engednek, ahogy az is történt, amikor 535 méter mélyen az antarktiszi jég alá ereszkedtek a kutatók. Az északi féltekén is akadnak hasonló vállalkozások, például amikor 260 méter mélyre engedtek le egy kamerát Grönlandon.
A Mercer-tó mintái azóta is szolgálnak meglepetéssel. Egy 2025-ben a Nature Communications folyóiratban megjelent tanulmány 1374 mikrobagenomot elemzett a tóból, és a többségük eddig ismeretlen fajhoz tartozott. Az ilyen elzárt, sötét vizek tanulmányozása abban is segít, hogy a kutatók jobban megértsék, hol kereshetnek életet a Jupiter Európé vagy a Szaturnusz Enceladus nevű holdjának jég alatti óceánjaiban.
Források: Nature, Annals of Glaciology, Science News, SALSA, Wikipedia, DRI
