2018 októberében egy kutatóhajó merülőrobotja olyan látványba futott bele 3200 méter mélyen, amire senki nem számított. A kaliforniai Davidson-tengerhegy lábánál a sziklák között ezerszám ültek a halványlila polipok, szinte egymás hegyén-hátán.
Egy véletlen felfedezés a mélyben
A felvételeket az E/V Nautilus kutatóhajó készítette, a Monterey-öböl tengeri védett területének (Monterey Bay National Marine Sanctuary) és az Ocean Exploration Trust szervezet közös expedícióján. A merülőrobot kamerája előtt több mint ezer mélytengeri polip jelent meg, a legtöbbjük nőstény, amely jellegzetes költő testtartásban, a karjait a teste és a tojásai köré fonva kapaszkodott a kövekbe.
Ez is érdekelhetEzért kentek régen fokhagymát az ajtóra András-napkorA kutatók egy furcsaságot is észrevettek: a víz egyes repedések felett vibrált, csillogott. Ez arra utalt, hogy a helyen addig ismeretlen meleg források törnek fel.
Az E/V Nautilus expedíció angol nyelvű videója a 2018-as felfedezésről, amelyen a költő polipok százai láthatók:
A polipok a kamera előtt ezerszám ültek a tojásaikon, a víz pedig vibrált felettük.
Évekig tartó megfigyelés
A helyszín a Monterey-től mintegy 130 kilométerre délnyugatra fekvő tengerhegy tövében, egy kis dombon található. Az állatfaj a Muusoctopus robustus, angol becenevén gyöngypolip. A kaliforniai MBARI kutatóintézet (Monterey Bay Aquarium Research Institute) munkatársai a felfedezés után három évig rendszeresen visszajártak.
- 14 merülést végeztek a Doc Ricketts nevű távirányított robottal.
- Egy rögzített kamera 2022 márciusa és augusztusa között 20 percenként készített felvételt, összesen több mint 12 200 képet.
- Részletes térképet és fotómozaikot készítettek a tengerfenékről.
A mozaikokon a terület mindössze 2,5 hektáros központi részén 5718 polipot számoltak meg. A becslés szerint a nagyjából 333 hektáros dombon a teljes állomány könnyen meghaladhatja a 20 ezret, így ez a legnagyobb ismert polipcsoportosulás a Földön.
A titok a meleg vízben rejlik
Ebben a mélységben a környező víz mindössze 1,6 °C-os. A repedésekből feltörő forrásvíz viszont közel 11 fokos, a fészkek körüli víz átlaga pedig 5,1 °C volt. A nőstények szinte mind a meleg vizű repedésekbe rakták a tojásaikat.
A 2023 augusztusában a Science Advances folyóiratban megjelent tanulmány szerint a melegebb víz felgyorsítja az embriók fejlődését. A költési idő a vizsgálat szerint nagyjából 1,8 év lett. A kutatók számításai szerint a közel fagypont körüli vízben ez legalább 5-8 évig tartana.
A meleg forrásvíz miatt a polipok tojásai nagyjából 1,8 év alatt kelnek ki az egyébként várható 5-8 év helyett.
A rövidebb költés kisebb kockázatot jelent: kevesebb ideig vannak kitéve a tojások a ragadozóknak és a betegségeknek. A polipanyák a költés után elpusztulnak, a tetemeik pedig táplálékot adnak a környék más élőlényeinek.
Miért különleges ez a felfedezés?
A meleg források itt nem a híres, akár 370 fokos vizet okádó fekete füstölők, hanem jóval szelídebb, alacsony hőmérsékletű feltörések. Pont ezért maradtak sokáig rejtve: a víz alig néhány fokkal melegebb a környezeténél.
A mélytengeri polipok költési ideje egyébként hihetetlenül hosszú lehet. A tanulmány szerint egy másik mélytengeri polipfaj, a Graneledone boreopacifica tartja az állatvilág leghosszabb ismert költési rekordját, több mint négy évvel. A Davidson-tengerhegy polipjai a meleg víz nélkül ezt is jóval túlszárnyalnák.
A meleg víz nélkül ezek a polipok akár évekkel tovább költenének, mint a jelenlegi rekorder faj.
A tanulmány vezető szerzője, Jim Barry szerint a polipok élettana rendkívül alkalmazkodó, és erősen reagál a hőmérsékletre. A kutatók úgy vélik, hogy a hasonló rejtett meleg források a mélytengeren sokkal gyakoribbak lehetnek, mint gondolnánk, csak eddig senki nem talált rájuk.
A mélytenger még mindig tele van titkokkal
A Davidson-tengerhegy egy kialudt vulkán, amelyet 2008-ban csatoltak a Monterey-öböl védett területéhez. A polipkert jelenetei később a BBC Planet Earth III sorozatába is bekerültek.
A mélytenger kutatása rendre meglepetéseket hoz. Japán partjainál is 9137 méter mélyre engedtek le kamerát, és ismeretlen állatot vettek fel, a japánok pedig a Chikyu kutatóhajóval egészen a Föld köpenyéig fúrnának. A polipok néha egészen váratlan formában is felbukkannak: egy 1997-es óriáshullám után máig Lego-polipokat sodor partra a tenger.
A kaliforniai polipkert jól mutatja, hogy a Föld legnagyobb ismert polipcsoportosulása is csak 2018-ban került elő.
Források: MBARI / EurekAlert, Science Advances, MBARI: The Octopus Garden, Nautilus Live, Bay Nature
